Plus les astronomes voient loin –autrement dit plus ils étudient l’enfance de l’univers- plus ils découvrent que l’univers était habité par des galaxies massives et actives, loin des ‘’bébé galaxies’’ qu’ils avaient imaginées. Grâce aux données du champ profond de l’Univers de Hubble et aux observations du télescope spatial Spitzer dans l’infrarouge, l’équipe de Bahram Mobasher a découvert une galaxie formée alors que l’univers n’avait que 800 millions d’années. Il en a aujourd’hui entre 13 et 14 milliards.
Spitzer ayant une meilleure vue que Hubble dans l’infrarouge, il a fourni une image plus précise de la galaxie HUDF-JD2, repérée par la caméra infrarouge de Hubble (NICMOS) et observée avec une caméra infrarouge au VLT. Cette galaxie fabriquait huit fois plus d’étoiles (en termes de masse) que la Voie lactée aujourd’hui mais elle s’est subitement arrêtée, précisent Mobasher (ESA/STSI) et ses collègues, comme si elle avait vieillit trop vite. La galaxie aurait hébergé un trou noir en son centre.
La découverte de ce type de galaxies dans un univers très jeune ne colle pas avec la vision graduelle selon laquelle les galaxies massives sont issues de la fusion de galaxies plus petites. Leur existence si tôt après le Big Bang suggère qu’elles ont pu se former d’un coup –reste à expliquer comment et ce n’est pas une mince affaire.
C.D. nouvel.obs.com